El domingo se efectuó una misión nocturna de los bomberos para evaluar una grieta en un tanque de materiales peligrosos y evitar una explosión en Garden Grove
TJ McGovern, jefe de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange (OCFA), dijo el domingo por la noche que están llevando a cabo una misión para evaluar si una grieta detectada en un tanque de 7.000 galones, lleno de un producto químico inflamable y tóxico, en una planta de Garden Grove— está, de hecho, ayudando a reducir la probabilidad de una explosión.
«Queremos confirmar que la presión en el tanque ha sido liberada y que la amenaza de BLEVE ha sido eliminada», declaró McGlovern. BLEVE es un acrónimo de *Boiling-Liquid-Expanding-Vapor Explosion* (explosión de vapor en expansión de líquido en ebullición), según el Instituto Americano de Ingenieros Químicos.
La amenaza de BLEVE es el peor escenario catastrófico del que se podría hablar y que ha provocado la evacuación de más de 50.000 residentes de la ciudad de Garden Grove.
TJ McGovern aseguró en la cuenta de X de la OCFA que existe una grieta en el tanque.
“Hemos visto informes que afirman que existen múltiples grietas en el tanque. Para aclarar, hay una única grieta conocida en el tanque. También se observa un desprendimiento del burlete en el exterior, pero esto no constituye una grieta adicional. Actualmente no hay ninguna fuga activa, y se mantiene una vigilancia continua en tiempo real”, dijo McGoven.
McGovern precisó que el monitoreo atmosférico confirma que no hay fugas de productos químicos y, al mismo tiempo, solicitó al público que se mantuviera fuera de la zona de evacuación.
La fuga tóxica fue reportada en las instalaciones de GKN Aerospace, en el 12122 de Western Ave., alrededor de las 3:30 p. m. del jueves 21 de mayo.
Las cuadrillas de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange acudieron el jueves a las instalaciones y descubrieron que un tanque tenía una fuga de metacrilato de metilo, un líquido volátil e inflamable utilizado para fabricar plásticos acrílicos.
Mientras los rescatistas trabajaban el viernes para enfriar el tanque que se sobrecalentaba, inicialmente pensaron que tenían la situación bajo control; sin embargo, más tarde confirmaron que no habían logrado estabilizarlo por completo y que era solo cuestión de tiempo antes de que se rompiera o explotara.
California moviliza recursos
Mientras tanto, la oficina del gobernador Gavin Newsom anunció que cerca de 800 socorristas y personal de emergencia, tanto estatal como local, brindaban apoyo en materia de seguridad pública, evacuaciones, gestión del tráfico, operaciones de albergue, monitoreo ambiental y esfuerzos de asistencia comunitaria.
«California está movilizando todos los recursos disponibles para proteger a las comunidades afectadas y apoyar los esfuerzos locales de respuesta. Estamos trabajando mano a mano con los funcionarios locales y el personal de emergencia para mantener a la población a salvo, apoyar las evacuaciones y las operaciones de albergue, monitorear las condiciones ambientales y asegurar que las comunidades reciban información oportuna y precisa», rezaba un comunicado emitido por la oficina del gobernador. Newsom activó el Centro de Operaciones del Estado el viernes y «ordenó a las agencias estatales que se coordinaran de manera proactiva y rápida con los funcionarios locales para garantizar una respuesta unificada.
Expertos en emergencias altamente capacitados —incluidos tres equipos especializados en materiales peligrosos— continúan trabajando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para monitorear las condiciones, apoyar las evacuaciones y proteger la salud y la seguridad públicas».
Solicitan a Trump que emita declaración de emergencia
El sábado, Newsom declaró un estado de emergencia.
La proclamación instruye a la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California y a todas las agencias del gobierno estatal a apoyar al Condado de Orange y a las jurisdicciones locales afectadas para hacer frente a la emergencia. También habilita recursos y facultades adicionales para responder a emergencias, incluida la puesta a disposición de propiedades estatales y recintos feriales para proporcionar refugio a los residentes evacuados, según sea necesario.
Newsom también solicitó al presidente Donald Trump que emitiera una declaración federal de emergencia; asimismo, el representante Derek Tran (demócrata por Westminster) y los senadores de California Alex Padilla y Adam Schiff enviaron una carta a Trump el domingo instando a la aprobación de dicha solicitud.
«La gravedad de este desastre exige una coordinación y un apoyo federales adicionales. Por lo tanto, le instamos a aprobar con celeridad la solicitud de California para una Declaración de Emergencia, y a proporcionar medidas de protección de emergencia y asistencia federal directa bajo el programa de asistencia pública para el Condado de Orange», escribieron.
«Durante más de 48 horas, @Cal OES y las agencias estatales han estado presentes sobre el terreno, apoyando a las comunidades afectadas, protegiendo la seguridad pública y asistiendo a los funcionarios locales mientras continúan los esfuerzos de respuesta», declaró el gobernador el domingo,
«California no espera a que se desarrolle el desastre; actuamos con antelación para proteger vidas y comunidades», añadió. «Trabajando juntamente con nuestros socios locales y federales, estamos fortaleciendo nuestra capacidad para responder de manera rápida y eficaz en Garden Grove y en todas las comunidades circundantes, asegurando que los equipos de primera respuesta cuenten con los recursos necesarios para mantener a salvo a la población».
La oficina del gobernador señaló que una declaración por parte de la administración Trump permitiría obtener apoyo federal para el reparto de costos en acciones urgentes —tales como evacuaciones, provisión de refugios y asistencia médica de emergencia—; acceso a asistencia pública para ayudar a sufragar gastos por horas extras, equipamiento y otras acciones de emergencia; así como la capacidad para que la FEMA proporcione asistencia federal directa adicional, tal como personal, equipo especializado y apoyo técnico. Difiere de una declaración de desastre mayor, la cual, por lo general, se aprueba únicamente después de que se han producido daños significativos.
Quieren evitar que el tanque estalle
El sábado, el comandante Unificado del Incidente, Craig Covey, informó que los trabajadores lograron visualizar un indicador cubierto por el agua; este reveló que la temperatura había ascendido a 90 grados, tras registrarse 77 grados la mañana del viernes. En ese momento, el equipo estaba permitiendo que el tanque «se curara a un ritmo más lento y reduciendo su sobrepresión (interna)», señaló Covey.
Asimismo, la OCFA está «trayendo personal de todas partes del país y manteniendo conversaciones con personas de diversos lugares…», para idear opciones adicionales. Permitir que esto simplemente falle y estalle es inaceptable para nosotros».
Añadió que se están implementando planes de contingencia «muy agresivos» en caso de que el tanque estalle o sufra una fuga, que incluyen planes de emergencia médica y de combate a incendios, aunque las únicas personas que corren riesgo actualmente son los bomberos y los agentes de policía presentes en el lugar.
Las autoridades están intentando establecer «algún tipo de contención y barreras para desviar [el fluido] hacia un punto que pueda servir como área de almacenamiento temporal», con el fin de evitar que este «llegue a nuestros drenajes pluviales, a los cauces de nuestros ríos y, en última instancia, al océano, (provocando) un desastre ambiental», declaró Covey.
Los monitores de calidad del aire informaron que, hasta el momento, no han detectado ningún contaminante en la atmósfera cerca de las instalaciones.
Aún no se determina la causa del problema
GKN Aerospace, proveedor global de componentes para vehículos y aeronaves que fabrica plásticos acrílicos, publicó el domingo el siguiente comunicado en su sitio web: «Continuamos monitoreando el estado del material afectado y estamos trabajando las 24 horas del día para mitigar el riesgo de una fuga. Somos plenamente conscientes de la incertidumbre que este incidente está generando y pedimos sinceramente disculpas por las continuas molestias ocasionadas a la comunidad local.
Estamos trabajando en estrecha colaboración con la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, la EPA, la OSHA y todas las agencias federales, estatales y locales pertinentes; asimismo, seguimos profundamente agradecidos por la dedicación y la pericia de todos los servicios de emergencia y agencias involucradas. Nuestra prioridad sigue siendo la resolución segura de este incidente, para que los residentes puedan regresar a sus hogares lo más pronto posible. Por favor, continúen siguiendo todas las instrucciones emitidas por las autoridades locales y el personal de emergencia en este momento».
Las autoridades acudieron a la planta, situada en el número 12122 de Western Ave., alrededor de las 3:00 p. m. del jueves, después de que el tanque comenzara a liberar vapores y activara un sistema de rociadores diseñado para proyectar agua sobre él y enfriar así el material que contiene: metacrilato de metilo, utilizado en la fabricación de plásticos acrílicos.
A las autoridades les preocupa que una mayor inestabilidad en el tanque de 7.000 galones pueda desencadenar una explosión en dos tanques adyacentes dentro de las instalaciones: uno con capacidad para 15.000 galones y otro que contiene 4.500 galones.
“Peligro inmediato para la vida y la salud”
Cerca de 50.000 personas han sido evacuadas de algunas zonas de Garden Grove y de las comunidades vecinas. La zona de evacuación se situaba al norte de Trask Avenue, al sur de Ball Road, al este de Valley View Street y al oeste de Dale Street, e incluye toda la ciudad de Stanton, junto con partes de Garden Grove, Anaheim, Westminster, Buena Park y Cypress.
Se emitieron órdenes de evacuación, pero posteriormente fueron levantadas la noche del jueves, cuando los equipos consideraron que estaban logrando avances en la mitigación de la situación. Sin embargo, el viernes
por la mañana, las órdenes fueron restablecidas «debido a las condiciones cambiantes», según informaron funcionarios de la OCFA. A medida que avanzaba el día, la situación empeoró y la zona de evacuación se amplió para crear un área de amortiguamiento de aproximadamente una milla alrededor del tanque.
Las autoridades aclararon el sábado que el área de evacuación se dividió en un puñado de zonas, incluidas tres «zonas de explosión» circulares situadas más cerca de la planta, las cuales sufrirían daños probablemente graves, moderados y leves en caso de una explosión.
Más allá de eso, se identificaron otras tres zonas: áreas de inflamabilidad donde podría producirse un incendio o un fuego repentino; áreas que representaban un «peligro inmediato para la vida y la salud», donde se causarían lesiones si alguien inhalara o entrara en contacto con el producto en cuestión —según Nick Freeman, jefe de división de la OCFA—; y una gran «zona no peligrosa», donde los residentes aún podrían percibir olores provenientes de la fuga.
La mayoría de los refugios de emergencia se encontraban a su máxima capacidad o cerca de ella; no obstante, aún quedaba espacio disponible en Los Alamitos High School (3591 W. Cerritos Ave.), en Golden West College (15744 Goldenwest St., en Huntington Beach) y en el Recinto Ferial del Condado de Orange —que cuenta con estacionamiento para vehículos recreativos (RV)—, ubicado en 88 Fair Drive, en Costa Mesa.
Además, todos los gimnasios 24 Hour Fitness del Condado de Orange, así como varias sucursales en el área suroeste de Los Ángeles, han abierto sus puertas para ofrecer baños y duchas, puntos de carga para teléfonos y espacios con aire acondicionado para que los residentes afectados puedan descansar.
Múltiples escuelas de los distritos escolares de Garden Grove, Magnolia, Savanna, Westminster y Cypress permanecieron cerradas hasta nuevo aviso.
Covey señaló que un derrame de la sustancia química constituye, en realidad, el «mejor escenario posible —lo crean o no—», ya que resulta preferible a una explosión y a la posible propagación de una columna de material tóxico sobre la zona. Subrayó que «no hay ninguna fuga de gas activa ni ninguna columna de humo en la zona», pero advirtió a los residentes que acaten las órdenes de evacuación y permanezcan fuera del área debido a un posible derrame o explosión. Las autoridades informaron que la calidad del aire se monitorea activamente y que todas las mediciones se mantienen dentro de los límites saludables.
No estaba claro qué provocó el sobrecalentamiento del material contenido en el tanque.